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Text File  |  1994-03-25  |  5.8 KB  |  119 lines
  1. <text id=89TT2014>
  2. <title>
  3. Aug. 07, 1989: Showdown In "Sue City"
  4. </title>
  5. <history>
  6. TIME--The Weekly Newsmagazine--1989               
  7. Aug. 07, 1989  Diane Sawyer:Is She Worth It?         
  8. </history>
  9. <article>
  10. <source>Time Magazine</source>
  11. <hdr>
  12. LAW, Page 42
  13. Showdown in "Sue City"
  14. </hdr><body>
  15. <p>Lawyers race to file suits following the United DC-10 crash
  16. </p>
  17. <p>    Philip Corboy doesn't need to chase ambulances. They seem
  18. to chase him. Just one day after the July 19 crash of United
  19. Airlines Flight 232 in Sioux City, Iowa, the white-thatched,
  20. patrician-looking Chicago attorney was asked for legal help by
  21. the family of one of the survivors. Within 24 hours, Corboy had
  22. filed the first lawsuit to come out of the disaster. Since then,
  23. he has received calls from twelve other people involved in the
  24. crash. His fee, if he wins: as much as one-third of the damages.
  25. </p>
  26. <p>    Corboy's lawsuit was the first volley in what promises to
  27. be a high-stakes legal battle over the Iowa crash. Some
  28. attorneys have even taken to calling the tragedy "Sue City"
  29. because of the huge number of lawsuits that are expected to
  30. follow. While the 185 survivors and the next of kin of the 111
  31. who were killed are the ultimate beneficiaries, the struggle
  32. will take place between a small cadre of plaintiffs' lawyers and
  33. their counterparts, who represent airlines, aviation
  34. manufacturers and their insurance companies. That kind of
  35. tug-of-war has grown increasingly fierce over the past few
  36. decades.
  37. </p>
  38. <p>    Iowa bar officials arrived at the scene of the Sioux City
  39. crash nearly as fast as the doctors did. They were determined
  40. to head off a well-known postcrash problem: unscrupulous lawyers
  41. soliciting clients on the scene in violation of ethics codes.
  42. Representatives of the state bar set up an office at the health
  43. center where many of the survivors had been taken for treatment.
  44. Bar officials also placed an ad in the Sioux City Journal asking
  45. people to call if they knew of any unethical contacts by
  46. attorneys. None were reported.
  47. </p>
  48. <p>    Other crash scenes have been more ghoulish. After 137
  49. people died in the Aug. 2, 1985, crash of a Delta L-1011 at the
  50. Dallas-Fort Worth airport, legions of lawyers sought business
  51. amid the chaos, scurrying among emergency-relief workers and
  52. hospital aides. They even tramped through the halls of Parkland
  53. Memorial Hospital handing out name cards to the families of the
  54. deceased. Top lawyers in the field, who get their cases mainly
  55. through referrals, consider such tactics lowbrow. "I have utter
  56. contempt for those who choose to get cases this way. They
  57. deserve the bad reputation they have," says Lee Kreindler, a New
  58. York City lawyer who won a record $7.9 million judgment in the
  59. Delta case.
  60. </p>
  61. <p>    Insurers show up just as quickly as the lawyers, seeking
  62. through a disputed process known as claim control to keep costs
  63. from spiraling. Associated Aviation Underwriters, one of the
  64. major airline-liability insurance companies, has already begun
  65. the process of talking with survivors and the families of
  66. victims of the Sioux City crash, trying to settle their claims
  67. quickly and dissuade them from going to court. Says Peter Magee,
  68. executive vice president of the company: "If you buy a ticket
  69. to get from Point A to Point B, and you don't make it there,
  70. then the legal burden is on me to explain why. Statistics show
  71. you're going to recover something. It isn't a question of Is
  72. compensation fair? It's a question of how much."
  73. </p>
  74. <p>    The answer, say plaintiffs' lawyers, is usually "not
  75. enough" for those who sign up with the insurance companies.
  76. Friendly letters urging families and survivors to take the
  77. settlements initially offered to them -- and suggesting that
  78. they shouldn't consult a lawyer -- are anathema to the aviation
  79. bar. According to Gerald Sterns, a San Francisco lawyer who
  80. specializes in air-crash litigation, "These letters can be very
  81. dangerous for the victims if they decide later to file a
  82. lawsuit. The insurance company's concern is damage control. What
  83. they're doing is developing a rapport with the victims and
  84. duping them."
  85. </p>
  86. <p>    Lawyers for plaintiffs also accuse the insurers of more
  87. dastardly deeds. Says Daniel Cathcart, a Los Angeles-based
  88. lawyer who specializes in air disasters: "Either directly after
  89. the accident or a little later, as soon as the insurance
  90. companies know who the survivors are, they will dispatch a team
  91. of investigators to find out your financial situation, whom
  92. you're sleeping with and the status of your married life. Then
  93. they'll use this evidence to try to intimidate and embarrass you
  94. in court." Following the 1985 crash in Dallas, Delta was
  95. criticized for prying into the lives of passengers during
  96. litigation. After investigators found that one victim was
  97. homosexual, insurance lawyers raised the issue of whether his
  98. life expectancy would have been cut short because of AIDS.
  99. </p>
  100. <p>    Plaintiffs' lawyers have a strong financial incentive to
  101. keep people from settling without representation, since it is
  102. virtually certain in crash cases that damages will be paid. But
  103. a study last year by the Rand Corp. found that litigation often
  104. does not yield the jackpots that the public imagines. Rand found
  105. that airlines and other defendants paid victims' families less
  106. than half their average "economic loss," the value of what the
  107. deceased would have earned in a normal lifetime. Jury verdicts
  108. averaged $599,000 per victim. Still, the odds are good enough
  109. and the stakes high enough to ensure that lawyers will continue
  110. to litigate these cases avidly. As insurer Magee puts it, "This
  111. whole business has come to take on a lottery mentality. If
  112. someone gets hurt this week, then they rush to court to see what
  113. numbers come up."
  114. </p>
  115.  
  116. </body></article>
  117. </text>
  118.  
  119.